سمي الفيروس (Virus) بهذا الاسم لتشابه آلية عمله مع تلك التي تصيب الكائنات الحية بعدد من الخصائص، كخاصية الانتقال بالعدوى، إضافة إلى الضرر الذي يعقبه إن لم يتم العلاج. سُمّيت بالفيروسات، لأنها تشبه تلك الكائنات المتطفلة في صفتين رئيسيتين:

- تحتاج فيروسات الكومبيوتر دائماً إلى ملف تتخفى فيه. فالفيروسات دائماً تتستر خلف ملف آخر، ولكنها تأخذ زمام السيطرة على البرنامج المصاب. بحيث أنه حين يتم تشغيل ذلك البرنامج  يتم تشغيل الفيروس أيضا.
- انتقالها يشبه طريقة انتقال الفيروسات البيولوجية حيث تتواجد الفيروسات في مكان أساسي في الحاسب كالذاكرة رام مثلا وتصيب أي ملف يشغل في أثناء وجودها بالذاكرة مما يزيد عدد الملفات المصابة كلما طال وقت اكتشاف الفيروس.

أعراض إصابة الجهاز بفيروس:
   -  تكرار رسائل الخطأ في أكثر من برنامج.
   -  ظهور رسالة تعذر الحفظ لعدم كفاية المساحة.
   -  تكرار اختفاء بعض الملفات التنفيذية.
   - حدوث بطء شديد في إقلاع نظام التشغيل أو تنفيذ بعض التطبيقات. رفض بعض التطبيقات للتنفيذ.

فالفيروس, عبارة عن برنامج صمم لينشر نفسه بين الملفات ويندمج أو يلتصق بالبرامج. فعند تشغيل البرنامج المصاب فإنه قد يصيب باقي الملفات الموجودة معه في القرص الصلب أو المرن،وينتشر الفيروس عن طرق المستخدم نفسه.فالتدخل عبارة عن تشغيله بعد أن تم جلبه من الايميل أو تنزيله من الانترنت أو من خلال تبادل الأقراص المرنة.

تعمل الفيروسات على تعطيل عمل الحاسوب أو تدمير ملفاته وبرامجه وهناك أنواع مزعجة منها تعمل وفق ميكانيكية معينة فعلى سبيل المثال هناك فيروسات تعمل على خلق رسائل مزعجة في أوقات متفرقة وهناك أنواع تعمل على تشغيل برامج غير مطلوبة وهناك أنواع تعمل على أشغال المعالج بحيث تبطئ سرعة الحاسوب.

أنواع الفيروسات:
هناك ثلاثة أنواع الفيروسات ثلاثة الفيروس والدودة وحصان طروادة :
• الفيروس: يمكن القول بأنه برنامج تنفيذي يعمل بشكل منفصل ويهدف إلى إحداث خلل في نظام الحاسوب وتتراوح خطورته حسب مهمته فمنه الخبيث ومنه الحميد وكلاهما خبيث.

• الدودة (worm ): فيروس ينتشر فقط عبر الشبكات والانترنت ويعمل على الانتشار على الشبكات عن طريق دفتر عناوين البريد الالكتروني مثلا فعند إصابة الجهاز يبحث البرنامج الخبيث عن عناوين الأشخاص المسجلين في دفتر العناوين على سبيل المثال ويرسل نفسه إلى كل شخص وهكذا ... مما يؤدي إلى انتشاره بسرعة عبر الشبكة وقد اختلف الخبراء فمنهم اعتبره فيروس ومنهم من اعتبره برنامج خبيث وذلك كون الدودة لاتنفذ أي عمل مؤذي إنما تنتشر فقط مما يؤدي إلى إشغال موارد الشبكة بشكل كبير ومع التطور الحاصل في ميدان الحاسوب أصبح بإمكان المبرمجين الخبيثين إضافة سطر برمجي لملف الدودة بحيث تؤدي عمل معين بعد انتشارها.

• حصان طروادة Trojan Horse: سمي بحصان طروادة لأنه يذكر بالقصة الشهيرة لحصان طروادة حيث اختبأ الجنود اليونان داخله واستطاعوا اقتحام مدينة طروادة والتغلب على جيشها وهكذا تكون آلية عمل هذا الفيروس .فيكون مرفقا مع أحد البرامج دون أن يعلم المستخدم. فعندما يبدأ البرنامج تنفيذ عمله ويصل إلى مرحلة ما يبدأ الفيروس العمل والتخريب.

توجد عدة تقسيمات للفيروسات، فمثلاً من حيث سرعة الانتشار هناك فيروسات سريعة الانتشار وفيروسات بطيئة الانتشار ومن حيث توقيت النشاط فيروسات تنشط في أوقات محددة وفيروسات دائمة النشاط ومن حيث مكان الإصابة فيروسات مقطع التشغيل Boot sector على الأقراص وهي الأكثر شيوعاً، وفيروسات الماكرو macro التي تختص بإصابة الوثائق والبيانات الناتجة عن حزمة مايكروسوفت أوفيس، أما من حيث حجم الضرر فهناك الفيروسات المدمرة للأجهزة فهي تتسبب في إتلاف البيانات المخزنة ،وهنالك أيضا والفيروسات المدمرة للبرامج وتأثيرها محدود طالما أن البيانات لم تتأثر ، والفيروسات عديمة الضرر وهي التي لا تقوم بأي عمل مؤذي وإنما تم برمجتها لإثبات الذات والقدرة على البرمجة من بعض المراهقين فمنها ما يغير بعض الأحرف أو تغيير مؤشر الماوس .

أشهر برامج الحماية من الفيروسات: